La idea original fue de un científico inglés llamado James Smithson, hijo ilegítimo de un duque y una viuda con sangre real. El investigador murió en el año 1829 dejando su herencia de 100.000 soberanos de oro a un sobrino, con la condición de que si éste moría sin hijos, entonces el dinero debía usarse para fundar una institución destinada a la “difusión del conocimiento entre los hombres”. El testamento especificaba que la institución debía fundarse en la ciudad de Washington, a pesar de que Smithson nunca visitó los Estados Unidos ni tenía conocidos allí. El sobrino murió sin hijos en 1835, y el congreso americano aceptó la donación para decretar la fundación, el 10 de agosto de 1846, de la “Smithsonian Institution”, que era el nombre establecido en el legado.

La institución comenzó construyendo un castillo medieval en el centro de Washington, para albergar y exhibir las colecciones científicas. Hoy en día “The Castle”, como llaman a este edificio, es el centro de información de la institución Smithsonian y contiene la cripta de James Smithson. Pero con el tiempo el museo se fue expandiendo y como las colecciones ya no cabían en el castillo, se fueron construyendo varios edificios en los alrededores para exhibir las piezas científicas y obras de arte.


El Museo del Aire y el Espacio.