Mardi Gras, como se conoce el carnaval en Nueva Orleans, deriva su nombre del francés que traduce directamente “martes de grasa” y se refiere a que era el último día para disfrutar de los placeres tanto culinarios como carnales antes de la abstinencia que marca el inicio de la Cuaresma.
La celebración de Mardi Gras está entre las más grandes y famosas del mundo. Comienza en realidad el 6 de enero cuando ya se dejan ver carrozas y bailes de máscaras. Dos semanas antes del martes de carnaval se puede observar un desfile diario, pero las celebraciones de mayor colorido tienen lugar los últimos cinco días de la temporada. Y aunque muchos turistas visitan el Barrio Francés durante estas fechas, desde 1972 los desfiles más llamativos ya no pasan por ahí debido a que sus calles son muy angostas y no dan cabida a la aglomeración de gente y a las cada vez más grandes carrozas.
El origen de esta celebración se remonta al siglo XVIII, cuando Luisiana fue colonizada por los franceses. Guerras, crisis económicas, políticas y severas condiciones climáticas han supuesto que en algunas ocasiones no se hayan celebrado los desfiles principales, al menos en Nueva Orleans, como fue el caso de la Guerra Civil y la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, el Mardi Gras no falta a su cita, inclusive en 2006, después del huracán Katrina, cuando la celebración fue más pequeña.
De acuerdo con la página cuandopasa.com, el lunes 24 o Lundi Gras, los reyes del Club Zulu de Beneficiencia y Placer y los de la peña de Krewe of Rex llegarán a las orillas del río Misisipi, al inicio de la calle Canal. En este sitio se organiza una fiesta que dura todo el día. En el distrito de Uptown el desfile de Krewe of Proteus (que data de 1882) toma lugar durante el día; y el megadesfile de Krewe of Orpheus lo hace por la noche.
El martes 25, o Mardi Gras, es el día grande y las celebraciones se inician desde muy temprano en el distrito de Uptown. El desfile de Zulu pasa primero seguido por el desfile de Rex y ambos terminan en la calle Canal. Mardi Gras finaliza formalmente cuando se reúnen los reyes de Rex, el rey y la reina del carnaval y los reyes de Mistick Krewe of Comus (la peña más antigua de Mardi Gars).
A la medianoche un escuadrón de policías montados a caballo empieza a despejar las calles. Dicho evento indica que ha finalizado Mardi Gras.
