Con motivo del reciente fallecimiento del inolvidable Burt Bacharach, compositor, cantautor, productor discográfico y pianista, considerado una de las figuras más importantes e influyentes de la música popular del siglo XX, me vino el recuerdo de aquella tarde de 1969 en el Teatro Olimpo de Caracas, con un grupo de compañeros del “Instituto Escuela” en que vi por primera vez Butch Cassidy and the Sundance Kid, un exquisito “western”, que rompía los criterios tradicionales de la estructura de un western y con una estupenda sincronización de actuación, música, dirección, cinematografía y ritmo. Una película que rompió esquemas y brindo un aire de frescura en una época en donde la guerra de Vietnam, el Festival de Woodstock, Easy Ridery el rechazo del “establishment” copaban la escena. Es considerada por Cath Clarke como la madre de las “buddymovies” (película de amigos) gracias a esa legendaria pareja de Paul Newmany Robert Redford junto a Katharine Ross. La película obtuvo en 1970, 4 Oscars de la Academia por: Guion original (William Goldman); Mejor fotografía (Conrad L. Hall); Mejor banda sonora original (Burt Bacharach); Mejor canción original (Burt Bacharach, letrista, y B. J. Thomas, cantante, por RaindropsKeepFallin' onmy Head)y además, la película fue nominada a: mejor película (John Foreman), mejor director (George Roy Hill) y mejor sonido (William Edmondson y David Dockendorf). Adicionalmente,es la película más premiada en la historia de los BAFTA (British Academy of Film and Televisión Arts) en 9 categorías. Filmada hace 55 años, ha resistido espléndidamente el paso del tiempo gracias a una sutil y elegante dirección de George Roy Hill, a un innovador guión de William Goldman, con 2 estelares actuaciones de una estrella consagrada como Paul Newnam y un carismático Robert Redford cerca de su consagración, la cual lograría junto a Paul Newman y el mismo director George R. Hill en 1973 en la película The Sting (El Golpe).

Butch Cassidy and the Sundance Kid es la historia de dos de los forajidos más simpáticos de la historia, investigados en hechos y entregados al público con un alegre espíritu contemporáneo, empleando el espectro de transmisión de técnicas creativas para mantener el aura atemporal de la leyenda y la heroicidad vital de sus personajes. Luego de escapar a una persecución feroz a consecuencia de sus acciones como forajidos, Newman (Butch) y Redford (Sundance), junto a Katharine Ross (Etta), buscan una nueva oportunidad de vida en Bolivia, después de una gira por Manhattana principios del siglo XX y a bordo de un barco hacia Sur América.

John Mahoney nos explica que: “La película también equilibra las secuencias en blanco y negro y cambia al color correctamente y crea un fino efecto dramático e histórico de hojalata utilizando un tinte verde-dorado. En todo momento, la aplicación inventiva y dramáticamente sólida de Conrad Hall del color y los efectos focales explota el mejor potencial de Panavision y Color by DeLuxe, que responden consistentemente al desafío artístico. John Neuhart crea un montaje gráfico excepcional de fotos panorámicas de la época en la que los rostros de los tres actores son incorporados en fotogramas de época de multitudes callejeras de Manhattan y en Coney Island. Estos se ven aumentados por secuencias brillantes completas, como la fiesta a bordo y el baile, filmados en una progresión de imágenes fijas.Los fotogramas son las recreaciones fotográficas de Lawrence Schiller”.

Un ingrediente fundamental de la películay que George Roy Hill utiliza en perfecta armoníacon los demás elementos del film, es la música de Burt Bacharach quien compuso la partitura. Desde el primer hasta el último tema de piano solo, pasando por un notable dúo de saxo y guitarra y el fondo de un arreglo coral en los robos y persecuciones, la partitura de Bacharach rompe todas las tradiciones mientras mantiene una sincronía musical perfecta con el estilo y la acción de la película. Otra de las técnicas frecuentemente empleadas y utilizadas con perfecta aptitud en esta película es el interludio musical, subrayado por la canción "Raindrops Are Falling On My Head", con música de Burt Bacharach y letra de Hal David, cantada en estilo pop por B.J. Thomas para subrayar la celebración despreocupada de los dos ladrones de vacaciones, mientras Newman y la señorita Ross prueban la nueva invención llamada: bicicleta. En total, Bacharach compuso solo unos 12 minutos de música, y se usa durante tres secuencias: la de la bicicleta, cuando los tres compañeros se detienen en Nueva York en su camino a Bolivia, y durante un montaje que introduce su regreso a los robos en América del Sur.

Mientras Newman estaba en el apogeo de su carrera, Redford se estaba mojando los pies. Todos sus mejores papeles todavía estaban por delante. Sin embargo, para Redford con solo un puñado de créditos a su nombre (incluyendo, sobre todo, Bare foot in the Park), no tuvo problemas para defenderse con alguien de la estatura de Newman. Al igual que Newman, Redford capta la atención de la cámara, por lo que no es de extrañar que estos dos funcionen tan bien juntos. La señorita Ross, aunque posiblemente un poco menos terrenal de lo que prescribe el papel, actúa muy bien, mientras que Strother Martin es sobresaliente como gerente de las minas de estaño bolivianas que contrata a la pareja para proteger la nómina y George Furth como Wood cock protegiendo la bóveda del ferrocarril. James Berardinelli considera que “a pesar de llegar durante la época en que estegénero del cine comenzaba una lenta pero inexorable caída del favor del público, Butch Cassidy and the SundanceKid sigue siendo uno de los westerns mejor elaborados y más queridos. Además de poner en órbita la carrera de Robert Redford y pulir la reputación de Paul Newman como protagonista, Butch Cassidy también solidificó la posición del guionista William Goldman en Hollywood”. El principal diferenciador entre Butch Cassidy y los cientos de otras películas que endurecen el género es su tono alegre. La película es jovial sin ser tonta; conserva el sentido de aventura que caracteriza al western, pero reemplaza el estado de ánimo a menudo sombrío con uno que es aireado y, a veces, casi cómico. Mientras directores como Sam Peckinpah y Sergio Leone llevaban el western en una dirección, George Roy Hill y William Goldman lanzaron al público para acompañar su tono optimista, con ingredientes de: comedia, acción, aventura, drama, romance y fantasía.
El verdadero Butch Cassidy, cuyo nombre de pila era Robert Leroy Parker, era un forajido en un momento en el Viejo Oeste cuando la civilización y la tecnología modernas estaban haciendo obsoletos a los gángsters pistoleros. Su banda, que incluía a Harry Longabaugh (también conocido como Sundance Kid), robó trenes y bancos durante la década de 1890. Cuando se formó una "súper banda" para capturarlos, Butch y Sundance, junto con la novia de Sundance, Etta Place (que era maestra de escuela o prostituta, dependiendo de la fuente de información), se dirigieron al sur a Bolivia, donde vivieron en relativa paz y reclusión durante varios años.

El director George R. Hill quería que Butch Cassidy and the Sundance Kid fueran diferentes de cualquier otro western para llegar a los cines. Con este fin, hizo varias modificaciones radicales. En primer lugar, limitó la violencia. Hay muchas muertes en pantalla, pero ninguna de ellas es gráfica o desagradable. En segundo lugar, elevó el papel de Etta Place del interés amoroso tradicional a un personaje más complejo. En tercer lugar, rechazó una partitura tradicional orquestal y épica, en favor de algo más contemporáneo, y limitó la música a tres secuencias especializadas durante la película. Finalmente, salpicó el drama y la aventura con ingenio y humor, nunca permitiendo que los procedimientos se volvieran sombríos.La película se puede dividir libremente en tres secciones: la introducción, la persecución del duo Butch-Sundance y las aventuras de Bolivia. Cada uno tiene su propio estado de ánimo distinto. La introducción, cuando conocemos a Butch & Sundance y los vemos en acción robando un tren, nos brinda una oportunidad pausada para conocer a los personajes. La persecución de la banda, con los dos protagonistas siendo perseguidos por un grupo implacable y aparentemente imparable de cazarrecompensas sin rostro, es la secuencia más tensa de la película que culmina con la decisión de Butch y Sundance de abandonar el país. El segmento de Bolivia contiene tanto las secuencias más abiertamente cómicas como las más dramáticas. En un momento dado, los dos hombres roban un banco donde su incapacidad para hablar español causa problemas de comunicación. Más tarde, los dos se ven obligados a un tiroteo con bandidos. Es aquí donde Butch, que evitó matar como ladrón de bancos, mata a un bandido.

El éxito de Butch Cassidy and the Sundance Kid lo convirtió en un patrón para innumerables películas posteriores. Los llamados "elementos de amigo" de la película se han replicado y refinado innumerables veces a lo largo de los años 70, 80 y 90 y las 2 primeras décadas del siglo XXI. Aunque Butch Cassidy no fue la primera película en emparejar a un par de mejores amigos en un entorno de acción / aventura, esta película se convirtió en el modelo de lo bien que podría funcionar ese enfoque cuando se hace bien. Es fácil ver un poco de Butch y Sundance en casi todos los dúos de acción que han llegado a las pantallas durante los últimos 50 años. Y eso, más que nada, es un testimonio de la influencia duradera de uno de los más atípicos de todos los westerns.

Nacido en Minnesota, USA, George Roy Hill, (1921-2002), fue director de teatro y cine y estudió música en la Universidad de Yale, obteniendo un título (1943) antes de servir como piloto de transporte durante la Segunda Guerra Mundial. En 1956 comenzó a dirigir capítulos en Play house 90, una de las series dramáticas más influyentes, de mayor calidad y excelencia de la llamada época dorada de la TV norteamericana. Sus producciones notables para el espectáculo incluyeron The Helen Morgan Story (1957) y Child of Our Time (1959). A principios de la década de 1960, Hill se dedicó a la dirección cinematográfica, y sus primeras películas fueron adaptaciones de obras de teatro y novelas. Period of Adjustment (1962) fue una comedia romántica ligera protagonizada por Jane Fonda, Anthony Franciosa y Jim Hutton. En 1967, Hill hace equipo con Julie Andrews para la parodia musical Thoroughly Modern Millie (1967), que también contó con Carol Channing y Mary Tyler Moore. La película fue un éxito de taquilla y recibió siete nominaciones al Premio de la Academia. Luego de Butch Cassidy and the Sundance Kid, en 1973 y de nuevo con la ayuda de Redford y Newman, Hill triunfa con The Sting (El Golpe). La película fue nominada a diez premios Óscar y ganó siete, entre ellos el Óscar a la mejor película y Hill ganó un Oscar por direccióny sigue siendo una de las películas más taquilleras de todos los tiempos. Hill luego dirigió a Redford en The Great Waldo Pepper (1975), un drama sobrepilotos de acrobaciasen la década de 1920. Después de dirigir a Chevy Chase en la comedia Funny Farm (1988), Hill dejó Hollywood para enseñar drama en Yale. El guionista de la película, William Goldman, (Illinois1931-2018), novelista, guionista y dramaturgo estadounidense conocido por su versatilidad, sus obras van desde comedias ingeniosas hasta dramas, así como por su talento para escribir diálogos. Obtuvo una maestría en inglés de la Universidad de Columbia en Nueva York en 1956. Durante la década de 1960, Goldman escribió novelas como Soldier in the Rain (1960), ambientada en un campo de entrenamiento militar estadounidense, y Boys and Girls Together (1964), un controvertido drama sobre adolescentes. En 1963 Soldier in the Rain fue adaptada al cine, y poco después Goldman probó suerte en la escritura de guiones. Comenzó a llamar la atención de la crítica por su trabajo en la pantalla grande al año siguiente, adaptando la novela de detectives de Ross MacDonald The Moving Target en la popular película Harper, protagonizada por Paul Newman. A finales de la década de 1960, Goldman saltó a la fama con Butch Cassidy and the Sundance Kid (1969), su primer guión original. En la década de 1970, Goldman escribió dos de sus novelas más famosas: The Princess Bride (1973), una comedia romántica de aventuras enmarcada como un compendio de un cuento de hadas ficticio escrito por el autor ficticio "S. Morgenstern", y Marathon Man (1974), un thriller que adaptó para la pantalla dos años después. Uno de sus mejores guiones, fue el de la película All the President's Men (1976), que le valió su segundo Premio de la Academia. Su carrera comenzó a cobrar fuerza nuevamente a principios de la década de 1990 con Invisible Man (1992), la película biográfica Chaplin (1992) y el divertido western Maverick (1994).

Butch Cassidy and the Sundance Kid con su icónica pareja formada por Paul Newman y Robert Redford, su alegre guion, la partitura de Burt Bacharach, la sutil dirección de Roy Hill yel innovador guion de Goldman, ha pasado a la historia como uno de los momentos decisivos del cine americano de finales de los 60, creando un western fresco, encantador e inolvidable.